John Ruskin nació el 8 de febrero de 1819 en el número 54 de la calle Hunter, Londres, hijo único de Margaret y de John James Ruskin. Su padre, un hombre próspero que se hizo a sí mismo y que cofundó junto a Pedro Domecq las bodegas de Jeréz, coleccionaba arte y alentó las actividades literarias de su hijo, mientras su madre, una protestante evangélica devota (evangelical Protestant), dedicó tempranamente a su hijo al servicio de Dios y píamente deseó que se convirtiera en un obispo anglicano. Ruskin, que recibió su educación en casa hasta la edad de los doce años, raramente se relacionó con otros niños y sus juguetes fueron escasos. Durante su sexto año, acompañó a sus padres al primero de los numerosos viajes por el continente. Animado por su padre, publicó su primer poema, «Sobre el agua de Skiddaw y Derwent», a los once años, y cuatro años después su primer trabajo prosístico, un artículo sobre las aguas del Rin.
Acuarela del propio Ruskin sobre Christ Church en Oxford. Pínchese sobre la imagen para agrandarla y para obtener más información.
En 1836, el año en el que se matriculó como caballero plebeyo [N. T. una de las clases más elevadas de plebeyos o individuos carentes de título en la Universidad de Oxford] en Christ Church en Oxford, escribió un panfleto defendiendo al pintor Turner frente a los críticos periodísticos, pero a petición del artista no lo publicó. Mientras estaba en Oxford (a donde su madre le acompañó) Ruskin se relacionó frecuentemente con un grupo pudiente y a menudo ruidoso pero continuó publicando poesía y crítica, y en 1839, ganó el premio Oxford Newdigate de poesía. Al año siguiente sin embargo, una supuesta tuberculosis le indujo a interrumpir sus estudios y sus viajes, y no recibió su título hasta 1842, cuando abandonó la idea de hacerse sacerdote. Este mismo año, comenzó su primer volumen de Pintores modernos después de que los revisores de la exhibición de la Academia real anual hubieran tratado salvajemente a las obras de Turner y en 1846, tras hacer su primer viaje al extranjero sin sus padres, publicó el segundo volumen, en el que discute sus teorías sobre la belleza y la imaginación dentro del contexto de la pintura figurativa así como paisajística [1/2].
El 10 de abril de 1848, Ruskin se casó con Euphemia Chalmers Gray, y al año siguiente publicó Las siete lámparas de la arquitectura, después de lo cual, él y Effie partieron hacia Venecia. En 1850, publicó El rey del río dorado, que había escrito nueve años antes para Effie, y un volumen de poesía, y un año más tarde, durante el cual Turner falleció y Ruskin conoció a los prerrafaelitas (Pre-Raphaelites), el primer volumen de Las piedras de Venecia. Los dos volúmenes finales aparecieron en 1853, y ese verano presenció la reunión de Millais, Ruskin y Effie en Escocia, donde el artista pintó el retrato de Ruskin. En 1854, su mujer le dejó y anularon su matrimonio alegando la no consumación, tras lo cual ella se casó posteriormente con Millais. A lo largo de este año difícil, Ruskin defendió a los prerrafaelitas, estrechó lazos con Rossetti, y enseñó en Working Men's College.
En 1855, Ruskin inició Notas académicas, sus reseñas de la exhibición anual y al año siguiente, durante el cual conoció al hombre del que ulteriormente se convirtió en su íntimo amigo, el americano Charles Eliot Norton, publicó su tercer y cuarto volumen de Pintores modernos y Los puertos de Inglaterra. Su inmensa producción continuó durante los siguientes cuatro años, componiendo Los elementos de la pintura y La economía política del arte en 1857, Los elementos de la perspectiva y Dos caminos en 1859, y el quinto volumen de Pintores modernos junto con la versión periódica de Hasta que esto dure en 1860. Durante el año 1858, en medio de este periodo productivo, Ruskin abandonó definitivamente el Protestantismo evangélico que tanto había modelado sus ideas y actitudes y se encontró también con Rose La Touche, una joven irlandesa protestante de la que posteriormente se enamoraría loca y trágicamente.
Ruskin y Dante Gabriel Rossetti.
A lo largo de toda la década de 1860, Ruskin siguió escribiendo y dando conferencias sobre la economía social y política, sobre el arte y el mito, y durante esta década produjo en el Frazer Magazine «Ensayos sobre economía política» (1863), revisó Munera Pulveris (1872), Sésamo y lirios (1865), La corona de olivo silvestre (1866), La ética del polvo (1866), Tiempo y marea y [2/3] La reina del aire (1869), y continuó estudiante los mitos griegos. La siguiente década que se abre con la impartición de su conferencia inaugural en Oxford como catedrático de Bellas Artes en febrero de 1870, vio el comienzo de Fors Clavigera, una serie de cartas a los trabajadores de Inglaterra así como varias obras sobre arte y ciencia popular. Su padre había fallecido en 1864 y su madre en 1871 a los 90 años.
Izquierda: tumba de Ruskin en el cementerio de Coniston. Derecha: el lago de Coniston
En 1875, Rose la Touche murió loca y tres años después, Ruskin sufrió su primer ataque como consecuencia de una enfermedad mental que le incapacitó para testificar durante el juicio de Whistler cuando el artista le demandó por difamación. En 1880, Ruskin renunció a su cátedra en Oxford, sufrió más ataques de locura en 1881 y 1882, pero después de su recuperación fue reelegido para la cátedra Slade en 1883 e impartió conferencias posteriormente publicadas en El arte de Inglaterra (1884). En 1885, comenzó Praeterita, su autobiografía, cuyas partes fueron apareciendo intermitentemente hasta 1889, cuando fue enfermando paulatinamente y Joanna Severn, su prima y heredera, tuvo que traerle a casa de un viaje que había realizado al continente en 1888. Falleció el 20 de enero de 1900 en Brantwood, su casa cerca del lago de Coniston.
Modificado por última vez el 9 de diciembre de 2006; traducido enero de 2011