[Traducción de Maya Zalbidea Paniagua. Edición de Asunción López-Varela. El diseño HTML y el formato de George P. Landow.]
En noviembre de 1865, relatando su muerte, el Athenaeum consideró a Gaskell “si no la más popular, sin duda, la más impactante y sólida novelista femenina de una época singularmente abundante en novelistas femeninas” (”if not the most popular, with small question, the most powerful and finished female novelist of an epoch singularly rich in female novelists.”) Hoy Gaskell es considerada por lo general una figura secundaria en las letras inglesas, se la recuerda principalmente por sus clásicos menores Cranford Cranford) e Hijas y esposas (Wives and Daughters: An Every-day Story). La fama prematura de Gaskell como novelista social comenzó en 1848 con la publicación de Mary Barton: Historia de la vida de Manchester (Mary Barton: A Tale of Manchester Life), con la cual remordió la conciencia a la Inglaterra industrial por su retrato y análisis de las clases obreras. Muchos críticos se mostraron hostiles ante la novela debido a su abierta compasión por los trabajadores en sus relaciones con los amos, sin embargo la alta calidad de la narración y caracterización eran indiscutibles, y los críticos compararon Mary Barton con el trabajo de Friedrich Engels y otros contemporáneos en cuanto a precisión en el análisis de la sociedad. La última publicación de Norte y Sur (North and South), que también trataba sobre la relación de trabajadores y amos, reforzó el estatus de Gaskell como una líder de la ficción social. La ficción de Gaskell se vio profundamente influida por su educación y su matrimonio. Hija de un clérigo unitario, funcionario y periodista, Gaskell fue criada después de la muerte de su madre por su tía en Knutsford, un pequeño pueblo que sirvió como prototipo no sólo para Cranford sino también para Hollingford en Hijas y esposas (Wives and Daughters y en los escenarios de numerosos cuentos y novelas cortas. En 1832 se casó con William Gaskell, un clérigo unitario de Manchester en cuyo ministerio ella participó activamente y con el cual colaboró para escribir el poema “Sketches Among the Poor”[N. de T.: Esbozos entre los Pobres] en 1837.
Our Society at Cranford”[N. de T.: Nuestra sociedad en Cranford], hoy en día los dos primeros capítulos de Cranford, apareció en las Palabras del Hogar (Household Words) de Dickens el 13 de diciembre de 1851 y se trataba de una versión ficticia de un ensayo anterior ”The Last Generation in England”[N. de T.: La última generación en Inglaterra]. A Dickens le gustó tanto el episodio original que pidió más a Gaskell: en intervalos irregulares entre enero de 1852 y mayo de 1853 aparecieron ocho episodios más en ”Our Society at Cranford”[N. de T.: Nuestra sociedad en Cranford].
Dos controversias arruinaron la carrera literaria de Gaskell. En 1853 escandalizó y ofendió a muchos de sus lectores con Ruth, una exploración de la seducción e ilegitimidad provocada por el odio hacia convenciones morales que condenaban a ”una mujer pecadora” a la exclusión y a la casi inevitable prostitución — un tema ya mencionado con el personaje de Esther en Mary Barton. La fuerza de la novela recae en su presentación de una conducta social dentro de una pequeña comunidad discrepante cuando la tolerancia y la moralidad chocan entre sí. Aunque algún elemento de la ”novel with a purpose” [N. de T.: Novela de tesis. Un tipo de narración muy frecuente en la segunda mitad del siglo XIX cuyo fin es ejemplificar una teoría social] sea evidente, la sensibilidad de Gaskell en su representación del personaje y, lo que es más, sus sentimientos por las relaciones dentro de pequeñas comunidades y familias muestra un desarrollado sentido de orientación como novelista. Aunque los críticos elogiaran la solidez de las lecciones morales de la novela, varios miembros de la congregación de Gaskell quemaron el libro y fue prohibido en muchas bibliotecas. Gaskell confesó que incluso llegó a prohibir el libro a sus propias hijas, sin embargo ella nunca lo abandonó.
La segunda controversia surgió después de la publicación de 1857 de La Vida de Charlotte Brontü (The Life of Charlotte Brontü). El inicial elogio hacia la biografía se transformó rápidamente en protestas llenas de enfado por la gente de la que se trataba en el libro. En algunas instancias hubo amenazas de acción legal; sin embargo, con la ayuda de su marido y George Smith los problemas fueron resueltos sin tener que recurrir a la ley. La queja más significativa provino de que Gaskell contó una versión en la que Branwell Brontü fue despedido de su puesto de profesor (diciendo que la razón que él dio de que le echaran fue porque rechazó los intentos de seducción de la esposa del jefe). Se necesitó una retracción pública en el Times, se retiró una segunda versión, y se revisó la tercera versión del texto estándar. A pesar de las complicaciones y las restricciones necesarias para las convenciones de la época (por ejemplo Gaskell no trató el tema de lo que sentía Brontü por Constantin Heger), La vida de Charlotte Brontü (The Life of Charlotte Brontë) llegó a ser una de las mejores biografías, algunas posteriores la modificaron, pero no lograron ocupar su lugar.
Durante 1858 y 1859 Gaskell escribió varios textos, principalmente para Dickens, de los cuales dos eran especialmente interesantes. My Lady Ludlow [N. de T.: Mi Señorita Ludlow], una novela breve cortada en dos por un cuento digresivo, reminiscente en Cranford, aunque el escenario y el ambiente social anticipa Hijas y esposas (Wives and Daughters. El segundo trabajo, Lois The Witch [N. de T.: La Bruja Lois], es una novela sombría que trata de los juicios de las brujas de Salem que adelanta el siguiente trabajo de Gaskell, Sylvia’s Lovers [N. de T.: Los amantes de Sylvia>, por su interés por la psicología mórbida. Sylvia’s Lovers [N. de T.: Los amantes de Sylvia] es una novela impresionante y de algún modo melodramática. Los dos primeros volúmenes están llenos de energía; tienen imaginación y humor. El final, sin embargo, denota una invención forzada en lugar de una auténtica tragedia. Considerada por Gaskell como: “la historia más triste que he escrito nunca”(“the saddest story I ever wrote”). Los amantes de Sylvia (Sylvia’s Lovers) se sitúa en la época de la revolución francesa en un remoto puerto y destaca por sus efectivas miradas a las relaciones de los personajes.
La mayoría de los críticos están de acuerdo en que Cousin Philis [N. de T.: El Primo Philis] es el mejor acierto de Gaskell en lo que a novela corta se refiere. La historia no es compleja; la calidad está en el modo en el que está narrada y su desarrollo. Cousin Philis [N. de T.: El Primo Philis] también es reconocida como preludio que encajaría con la novela más aclamada de Gaskell, Hijas y esposas (Wives and Daughters: An Every-day Story), cuya acción transcurre en Cornhill desde agosto de 1864 hasta enero de 1866. El último episodio nunca llegó a escribirse, aunque el final se sabía y la novela está virtualmente completa. El argumento de la novela es complejo, centrándose más en una serie de relaciones entre grupos familiares en Hollingford que en la estructura dramática. A lo largo de Hijas y esposas (Wives and Daughters: An Every-day Story) la descripción cómica, irónica y en ocasiones satírica de los personajes se desarrolla con un alto grado de estabilidad y madurez artística.
Gaskell se mostró reacia ante cualquier información biográfica a cerca de ella durante su vida. Solo unos meses después antes de su muerte escribió a un solicitante de datos: “Estoy completamente en contra de la idea de escribir ‘diarios’ o ‘memorias’ de gente viva, le doy la misma respuesta que ya di a muchos otros; a saber, una denegación absoluta al consentimiento de algo que para mí es tan censurable e indiscreto, basándome en mi propia experiencia. No entiendo por qué el público no tiene nada major que hacer conmigo que comprar o rechazar las herramientas que les proporciono” (4 de junio de 1865). (“I disapprove so entirely of the plan of writing 'notices' or 'memoirs' of living people, that I must send you on the answer I have already sent to many others; namely an entire refusal to sanction what is to me so objectionable and indelicate a practice, by furnishing a single fact with regard to myself. I do not see why the public have any more to do with me than buy or reject the ware I supply to them.” (4 June 1865) Después de su muerte su familia sostuvo su objeción, rechazando que quedaran cartas familiares o cualquier información disponible.
La conciencia crítica de Gaskell como historiadora social está basada en el reconocimiento de su innovación y su crecimiento artístico como novelista. Mientras los eruditos continúen debatiendo la minuciosa naturalidad de su talento, reafirmarán a su vez el singular atractivo de sus mejores obras.
Fuente: An Encyclopedia of British Women Writers [N. de T.: De una Enciclopedia de mujeres británicas
Modificado 27 marzo 2000; traducido 2009
